Camuflajul este un model de paradox. Istoria camuflajului cuprinde atât ascunderea, cât și a fi văzut: derutarea ochiului, subminarea realității și semnalarea atât a individualității, cât și a afinităților de grup... Orice istorie a camuflajului trebuie să înceapă în mod corespunzător cu „mama natură”. De la furnici de lemn la pești-puffer și caracatițe la păsări, o gamă largă de animale se ascunde – uneori uimitor.
Înainte de inventarea puștii moderne la mijlocul-1800sului (cele mai vechi puști au fost folosite în secolul al XV-lea), militarii din întreaga lume și-au îmbrăcat soldații în nuanțe strălucitoare de culoare – luați în considerare, de exemplu, trupele britanice în uniformele lor iconice roșii nebunie (paltoane roșii). Dar tirurile au început să poarte haine mai discrete pentru a se ascunde în timp ce strângeau ținte. Jägerii austrieci (însemnând „vânători”) purtau gri deschis, în timp ce Regimentul 95 de pușcași britanic purta verde dun. Kaki militar (termenul derivă din cuvintele urdu și persane pentru „praf”) a apărut la mijlocul secolului -19 , pe măsură ce soldații din armata britanică indiană au început să-și vopsească uniformele albe cu ceai și curry. Nu numai că kakiul a pus capăt luptei fără speranță de a-și menține uniforma albă, dar a redus și vizibilitatea soldaților de la distanță.
În ciuda acestui fapt, hainele militare mai strălucitoare au avut tendința de a domina până la începutul secolului al XX-lea. De ce militarii au fost atât de reticenți în a adopta uniforme mai închise la culoare? Răspunsul se afla în natura evolutivă a războiului: pe lângă considerente practice precum durabilitatea și vizibilitatea, uniformele îndeplineau funcția psihologică de a-i face pe soldați să se simtă pregătiți pentru luptă. Liniile ordonate de soldați îmbrăcați strălucitor care marșau în formație – o caracteristică cheie a războiului condus de muschete – au făcut loc războiului de gherilă. Pentru a lupta și a câștiga în această nouă eră, stealth-ul a fost un avantaj principal.
Primul Război Mondial
O nouă amenințare a întunecat orizontul în perioada premergătoare Primului Război Mondial: recunoașterea aeriană a inamicului. (Atacul aerian a devenit posibil oarecum mai târziu.) Ca atare, militarii au folosit mai întâi modele și tactici de camuflaj pentru a ascunde, nu oameni, ci locații și echipamente.
Francezii au organizat primele unități de camuflaj – specialiști în camuflaj – în jurul anului 1914. Tacticile inițiale s-au limitat la pictarea vehiculelor și a armelor în modele perturbatoare pentru a se amesteca în peisajul înconjurător. Camuflerii erau atât practicanți, cât și profesori ai artei lor specifice. Ei au învățat alte unități militare cum să-și deghizeze echipamentul cu vopsea, să arunce plase împletite cu frunze false peste o magazie aprovizionată cu materiale (echipament militar) și să ștergă orice urme de camion și urme de explozie de tun.
Al Doilea Război Mondial
Se pare că camuflajul a funcționat de fapt a fost neregulat. Cu toate acestea, pe măsură ce lumea se îndrepta spre cel de-al Doilea Război Mondial, noua amenințare a unui atac aerian a determinat armatele de ambele părți să folosească camuflajul pe scară largă. Cu excepția orbirii, toate tacticile de camuflaj din perioada Primului Război Mondial au fost reînviate și extinse. Literatura militară a perioadei este plină de manuale de antrenament de camuflaj destinate fiecărui soldat, de la soldați cali până la cei mai buni oameni. Două victorii ale Aliaților în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și-au datorat succesul în mare parte camuflajului: El Alamein în 1942 și Ziua Z în 1944. În timpul celei de-a doua bătălii de la El Alamein, Aliații i-au blocat pe germani să pună mâna pe Canalul Suez cu un plan de camuflaj uluitor de detaliat, care implică tancuri gonflabile, explozii de artilerie false și, în mod extraordinar, ascunzând întregul Canal Suez din vederea aerului. Aceasta a fost capodopera magicianului britanic de camuflaj și scenă Jasper Maskelyne.
Post-Al Doilea Război Mondial
Al Doilea Război Mondial a văzut creșterea modelelor imprimate mecanic pe țesături, aducând variațiile distinctive ale modelului într-un focus mai clar. Fiecare națiune avea nu unul, ci mai multe modele unice de camuflaj, cu diferite versiuni potrivite peisajului de luptă (zăpadă, deșert, junglă, pădure). Cine a purtat ce model de camuflaj a dezvăluit relații coloniale, alianțe schimbătoare și alte considerații practice (cum ar fi cât de dezastruos de asemănător a fost camuflajul armatei tale cu cel al ultimului tău inamic).
Camuflajul pătrunde astăzi în cultura civilă: apare în modelele de îmbrăcăminte pentru femei de la Jean Paul Gaultier, Prabal Gurung și Patrik Ervell (printre mulți alții), iar muzicienii care poartă camuflaj își pot semnala angajamentul față de o anumită formă de activism politic – de la puterea neagră. (Public Enemy) pentru drepturile africane (U2). Artiștii vizuali au început să se camufleze și ei cu zel. Camouflage Self-Portrait (1986) al lui Andy Warhol a ajuns pe scena artistică în apogeul Războiului Rece, o perioadă de război aproape constant care, în mod confuz, rar s-a declarat oficial ca atare.
Ca orice tehnologie, camuflajul evoluează. Camuflajul de înaltă tehnologie poate acum ascunde căldura corporală de la senzorii inamici sau poate folosi fibra optică pentru a potrivi dinamic o țesătură cu mediul înconjurător. Tehnologii progresează către un camuflaj care îndoaie undele de lumină pentru a face obiectele – sau chiar oamenii – invizibile, la fel ca mantia de invizibilitate a lui Harry Potter.